En un arco reflejo, un potencial de acción puede eludir el cerebro para su procesamiento y utiliza vías neuronales específicas para un procesamiento más rápido. Cuando se encuentra un estímulo (A), la señal de ese estímulo viajará por la neurona sensorial (B, en verde) hasta la columna vertebral (C). Allí pasará probablemente por una interneurona corta (D, en morado) antes de continuar por una neurona motora (E, en azul) hasta el origen de la señal. A continuación, se desencadena una contracción muscular (F, en rojo) que mueve el hueso (G).
El arco reflejo es la vía nerviosa que recorre el arco vertebral y que controla el acto reflejo.[1] En algunos vertebrados, la mayoría de las neuronas sensitivas no pasan directamente al cerebro, sino que existe sinapsis en la médula espinal[2]. Esta característica permite que los actos reflejos ocurran relativamente rápido al activar motoneuronas sin que estas retrasen la señal al pasar por el cerebro, aunque este reciba información sensitiva mientras el acto reflejo ocurre.
Si solo intervienen en este proceso dos neuronas, la sensitiva y la motora, el arco reflejo será simple.[3] Si, en cambio, hay otras neuronas en este proceso, el arco reflejo será compuesto. Las neuronas que queden en el medio se denominan intercalares o interneuronas.
El arco reflejo es el trayecto que realizan uno o más impulsos nerviosos del cuerpo. Es una respuesta a un estímulo como los golpes o el dolor. Es una unidad funcional que se produce como respuesta a estímulos específicos recogidos por neuronas sensoriales. Siempre significa una respuesta involuntaria, y por lo tanto automática, no controlada por la conciencia.